Dónde comer en Penang: restaurantes y zonas gastronómicas

Penang está considerada por muchos la capital gastronómica del sudeste asiático, y no es exageración. En esta isla malaya conviven herencias china, malaya e india en un mismo callejón, y la mejor cocina no está en restaurantes elegantes, sino en humildes puestos perfeccionados durante décadas.

Platos imprescindibles

• Char kway teow: fideos planos salteados a fuego intenso con berberechos, gambas y un toque ahumado inconfundible.
• Assam laksa: sopa de fideos agria y especiada con caballa, tamarindo y menta; la versión de Penang es legendaria.
• Hokkien mee: fideos en caldo intenso de gamba y cerdo, picante y profundo.
• Nasi kandar: arroz con una selección de curris servida al gusto.
• Cendol: postre helado con fideos de pandan, leche de coco y azúcar de palma para combatir el calor.

Zonas gastronómicas y cómo pedir

George Town, declarado Patrimonio de la Humanidad, es el corazón comestible de la isla: sus hawker y patios de comida concentran lo mejor en pocas calles. Zonas como Lebuh Chulia y los patios de Gurney reúnen decenas de puestos especializados.

Consejo para pedir: cada puesto hace un solo plato, así que una mesa puede llenarse de comida de varios vendedores distintos. Te sientas, pides a cada uno por separado y pagas al recibir, normalmente en efectivo. Las colas más largas señalan a los maestros.

Muchos puestos rotulan sus especialidades solo en chino o malayo, así que fotografiar el menú para traducirlo te ayuda a saber qué pides y a animarte con platos que de otro modo ignorarías. Reparte el hambre entre varios puestos: en Penang, picar de todo es la única forma correcta de comer.

Cómo elegir un puesto

La fama de Penang hace que bastantes puestos vivan de ella. Los que merecen la cola se delatan solos.

• Comprueba el turno, no la dirección. La mayoría de los hawkers cocina una sola sesión — unos desde las siete de la mañana, otros desde las cinco de la tarde —, así que un carro famoso a la hora equivocada es sencillamente un carro cerrado.
• Un plato, un wok, una persona. El mejor char kway teow lo hace de uno o dos platos en uno alguien que lleva treinta años sin hacer otra cosa. El volumen es enemigo del wok hei.
• Mira quién hace cola. Los locales hacen cola por la comida; una fila entera de visitantes fotografiando el cartel suele significar que internet llegó antes que tú.
• Kopitiam antes que food court. Una cafetería tradicional con tres o cuatro puestos independientes bajo un mismo techo gana casi siempre a un patio de comidas moderno con aire acondicionado.
• Acepta el sitio que te ofrezcan. Compartir mesa es lo normal, y negarse llama la atención al instante.

Las comidas del día

Penang funciona de verdad con cinco comidas pequeñas. El desayuno es nasi lemak envuelto en hoja de plátano, roti canai con dhal o un bol de Hokkien mee antes de que apriete el calor. A media mañana, un kopi en el kopitiam. La comida es nasi kandar: señalas los currys sobre el arroz y el precio depende de lo que hayas cogido. A media tarde toca cendol o ais kacang, puramente como medida refrescante. La cena es la ruta de hawkers, por las callejuelas de George Town o el paseo marítimo de Gurney Drive. Se paga a cada puesto cuando llega su plato, conviene llevar billetes pequeños, y pide menos de lo que te apetece: volverás a comer en dos horas.